L'histoire de la Vie sur Terre n'est pas un "long fleuve tranquille". Bien au contraire : toute au long des âges géologiques, le nombre d'espèces vivantes à constamment fluctué, avec des épisodes cataclysmiques où une importante partie de la faune et de la flore a subitement disparu. Ce sont les grandes extinctions. Les savants en ont dénombré de diverses importances depuis le début du Cambrien, et en particulier cinq principales qui ont vu s'éteindre plus de la moitié des espèces vivantes.

Les scientifiques débattent des causes de ces catastrophes, qui sont peut-être multiples. Il semblerait que d'immenses épanchements de lave, les "traps" ou "trapps", aient pu injecter dans l'atmosphère des millions de tonnes de poussières et de soufre, provoquant de dramatiques modifications climatiques, empoisonnant l'océan et tous les biotopes, détruisant la couche d'ozone.

Par ailleurs des impacts météroritiques ont pu renforcer l'action des traps en injectant dans l'atmosphère des nuages de poussières bloquant pendant des années la lumière solaire.  

La plus connue de ces extinctions, l'extinction Crétacé/Tertiaire, est celle qui marque la fin de l'ère des dinosaures, il y a environ 66 millions d'années, à la limite entre le Crétacé et le Cénozoïque (anciennement appelé Tertiaire), et qui a permis ensuite l'explosion des mammifères et des oiseaux (qui existaient déjà, "dans l'ombre des dinosaures").  Elle coïncide avec les trapps du Deccan et l'impact de la météorite de Chicxulub.

Mais la plus importante extinction, qui a presque balayé la vie sur Terre, est celle de la transition Permien/Trias, il y a 252 millions d'années. Elle coïncide avec les immenses trapps de Sibérie. C'est à cette époque que nous situons la fin des Esprits.